В пустыне Атакама, самой сухой неполярной пустыне в мире, были обнаружены изобильные и разнообразные сообщества бактерий под поверхностью. Предварительные оценки показывают, что эти бактерии существуют там уже около 19 000 лет.
Пустыня Атакама представляет собой крайне суровую среду, где могут существовать лишь единичные виды растений и животных, что делает её практически необитаемой. Осадки в этой пустыне выпадают в среднем лишь раз в десятилетие, и NASA использует ее для моделирования марсианских условий.
Место исследования — долина Юнгай, которая ранее являлась дном высохших озер и сейчас состоит из впадин и бассейнов. При раскопках на глубину до 4,2 метра были обнаружены солевые скопления гипса и множество бактерий, включая те, которые устойчивы к высоким концентрациям соли и не требуют кислорода для выживания.
Исследователи предполагают, что микробы населяли почву пустыни ещё на ранних стадиях. Гипс играет ключевую роль в разнообразии этих микробов, так как удерживает воду и обеспечивает условия для их существования.
Это открытие подчеркивает то, что глобальное разнообразие пустынь, возможно, недооценивалось, и что подземные сообщества могут сохраняться в самых глубоких слоях самых засушливых мест на Земле. Также это может иметь важные последствия для исследований на Марсе, где также присутствует гипс, что позволяет задаться вопросом, может ли этот минерал быть источником воды для микробной жизни на Красной планете.
